Muchas de las actividades diarias de los granjeros y rancheros incluyen compromisos que conllevan implicaciones legales. La comprensión de estos asuntos pueden guiar a tomar mejores decisiones relacionadas con el manejo del riesgo.

Los asuntos legales penetran diferentes áreas de riesgo. Por ejemplo, la adquisición de un préstamo de operación tiene implicaciones legales si no es reembolsado de la forma estipulada. Las actividades de producción, incluyendo el uso de pesticidas tienen implicaciones legales si no se toman las precauciones apropiadas de seguridad. El mercadeo de productos agrícolas incluyen leyes contractuales. Los asuntos de recursos humanos asociados con la agricultura también tienen implicaciones legales que van desde las normas y regulaciones empleador/empleado hasta las leyes sobre herencias.

Los asuntos legales comúnmente asociados con la agricultura se agrupan en cuatro amplias categorías: apropiada estructura legal del negocio y planeación de los bienes a heredar y los impuestos; arreglos contractuales; responsabilidad por agravio; y cumplimiento de los estatutos, incluyendo los asuntos ambientales.

El primer asunto legal que enfrentan muchas familias de granjeros es la naturaleza de la identidad bajo la cual debe funcionar el negocio. A menudo, y sin poner mayor atención, se escoge automáticamente un único tipo de propiedad. Sin embargo, existen diferentes identidades que incluyen asociaciones, sociedades limitadas, compañías de responsabilidad limitada, y corporaciones (ver subcapítulos C y D), así como una amplia variedad de formas de asociaciones de compañías. Además, muchos estados, y el gobierno federal tienen regulaciones estatutarias especiales para las granjas, las cuales abarcan criterios tales como las regulaciones sobre la "granja familiar."

Las implicaciones de los impuestos de renta y propiedad varían significativamente a nivel local, estatal y federal, dependiendo de la identidad legal escogida. Algunas estructuras se prestan ellas mismas a la evasión de los impuestos estatales y a la facilidad en la administración durante la etapa de prueba. La responsabilidad hacia terceros es también algo que se debe considerar dentro de las decisiones estructurales, así como la facilidad de operación dentro de la estructura escogida.

Las consideraciones respecto a la planeación de los bienes a heredar pueden surgir en el curso de la toma de decisiones estructurales. Los mecanismos de la planeación de bienes a heredar van de simples deseos hasta la creación de corporaciones de fincas familiares con regulaciones complejas sobre herencias. Los fideicomisos, tanto en vida como de testamento, están frecuentemente incluidos en la planeación de herencias.

Los arreglos contractuales en agricultura tienen diversas formas. Un contrato es cualquier arreglo (escrito o verbal) donde las partes intercambian promesas mutuas en retorno por algún tipo de consideración o beneficio.

Los contratos incluyen arreglos financieros, tales como pagarés e hipotecas. Los arriendos financieros y los arreglos de participación de cultivos son contratos. Muchos programas estatales y federales sobre granjas son en esencia contratos, tales como el Programa de Conservación de Reservas. La venta de productos agrícolas es a menudo llevada a cabo por contratos de realización futura. La cobertura del seguro de cosecha está igualmente basada en un acuerdo contractual. Aún los arreglos sobre empleo, aunque no siempre sean escritos, son tratados como contratos.

Un asunto legal básico pertinente a los contratos es su ejecutabilidad. Por ejemplo, muchos estados tienen lo que es conocido como "estatutos de fraudes", lo cual requiere que ciertos tipos de acuerdos sean puestos por escrito antes de que puedan ser puestos en ejecución. Algunos ejemplos de este tipo de contratos que a menudo deben ser puestos por escrito antes de que se consideren válidos incluyen los acuerdos para la venta de bienes raíces y acuerdos que no pueden ser realizados dentro de 1 año.

Asumiendo que un contrato es legalmente ejecutable, surge una preocupación cuando no se cumple por una de las partes involucradas. Obviamente, el no cumplimiento puede provenir del granjero o del ranchero, o de la otra parte del contrato.

En muchos casos, los contratos especifican qué constituye eventos de incumplimiento y los remedios por parte de las distintas partes en el evento de incumplimiento. Si el contrato no es claro, las cortes emplean generalmente dos tipos de alivio por violación de contrato: ejecución específica y daños. En el caso de ejecución específica, se le ordena a la parte violatoria remediar el incumplimiento y cumplir el contrato. Si no es posible o razonable la ejecución específica, los daños son recompensados para compensar a la parte no violatoria.

El no cumplimiento de un contrato puede tener ramificaciones que van más allá del alcance del contrato mismo. Por ejemplo, la incapacidad para cumplir con las obligaciones financieras contractuales con su prestamista hipotecario puede desembocar en anulación del derecho de redimir la hipoteca. Alternativamente, pueden forzarlo a buscar otro recurso legal, tal como una refinanciación de la deuda o la liquidación por bancarrota.

Una gran variedad de mandatos estatutarios se aplican a los granjeros y rancheros. Estos incluyen reportes de impuestos y obligaciones de pagos, requisitos de salarios, de horarios y de seguridad, sumisión a los estatutos no-discriminatorios, liquidación de empleados, uso de pesticidas y herbicidas, participación en ciertos programas de granjas, y muchos más. Aunque muchos en el área de la agricultura no están totalmente conscientes de sus obligaciones legales, el no obedecerlas puede tener serias consecuencias en términos de multas, penalizaciones y rebajas.

La responsabilidad por agravio surge de infligir negligente o intencionalmente daño a una persona o a una propiedad. Este tipo de responsabilidad es comúnmente asegurada bajo una póliza de seguro de responsabilidad general.

El tipo de agravio más simple surge cuando alguien es ofendido en una granja o rancho de su propiedad. En años recientes, la responsabilidad por agravio se ha ampliado significativamente, hasta llegar a incluir lo que puede ser clasificado como agravios al empleo, tales como los despidos injustificados. Otra área a la que se ha extendido es la conocida como "agravios tóxicos", área en la cual los propietarios de tierras contiguas, los grupos públicos y otros, defienden la responsabilidad por daños tanto del aire como de la calidad del agua teniendo en cuenta la actividad agrícola.

Las leyes sobre la contaminación son una preocupación vital para los granjeros. La línea divisoria entre la contaminación y la no contaminación está siendo borrada por las cortes. Muchas de las más recientes pólizas de responsabilidad excluyen totalmente la cobertura por reclamos por polución, forzando a los granjeros a comprar pólizas especiales de contaminación. Las pólizas de contaminación disponibles contienen características únicas que no les son familiares a los granjeros. Manejar el riesgo de responsabilidad empieza con la comprensión de la cobertura del seguro de responsabilidad.

Más allá de tener la cobertura apropiada por responsabilidad como protección, los granjeros deben estar preparados para enfrentarse con posibles procesos criminales entablados por agencias estatales y federales por asuntos ambientales. El seguro de responsabilidad no cubre la protección de sentencias criminales proferidas contra un granjero por parte de una agencia reguladora. Los granjeros pueden reducir considerablemente su exposición a la responsabilidad criminal, formulando y siguiendo procedimientos de auditoría ambiental. Muchos granjeros honrados fallan en conservar los registros necesarios para probar su cumplimiento de las normas. Se deben guardar registros exactos de la aplicación de herbicidas, pesticidas y fertilizantes.

Algunas Preguntas para Evaluar su Manejo del Riesgo

¿He revisado mis pólizas de seguro de propiedad y de responsabilidad? ¿Estas excluyen áreas que me conciernen, tales como la contaminación o el ganado?

¿Estoy cubierto en actividades de servicio comunitario?

¿Cómo estoy respecto a los arrendamientos financieros de edificaciones o equipos?

¿Están mis adquisiciones recientes, tales como computadores o antigüedades, cubiertas por un seguro?

¿Necesito llevar a cabo una auditoría ambiental? ¿Estoy consciente de que cumplo con los requisitos de conservación de los registros ambientales?

Al realizar cualquier arreglo contractual, tanto oral como escrito, usted debe estar consciente de lo que puede suceder si surge un desacuerdo entre las partes. ¿Cómo se manejarán las disputas? ¿Cuál es la jurisdicción apropiada si las partes contratantes no residen en el mismo condado o estado? ¿Es una de las partes responsable por los costos del juicio y los honorarios del abogado?

Al ponerse en contacto con un abogado, usted debe solicitarle la información básica y asegurarse de que esté familiarizado con la ley existente para estas situaciones en particular. Los abogados son similares a otros profesionales en el sentido de que frecuentemente se especializan en ciertas áreas. Por ejemplo, un buen abogado de contratos puede no ser un experto en lo relacionado con la planeación de bienes a heredar. Usted debe entender bien los arreglos sobre honorarios, ciclos de facturación, costos esperados, etc., respecto a todos los asuntos en que se involucrará su abogado.

Es una buena práctica visitar un abogado antes de realizar una transacción comercial y no cuando ésta haya resultado mal. Las acciones preventivas son a menudo más baratas y requieren de menor tiempo.

Muchos estados poseen publicaciones respecto a diferentes temas legales, emitidas por Asociaciones de Abogados Estatales. Algunas universidades que otorgan tierras y servicios estatales de extensión cooperativa también guardan publicaciones acerca de los asuntos legales. Sin embargo, para los asuntos específicos concernientes a su operación, contacte un abogado calificado.

Anterior |Siguiente | Tabla de Contenidos